지난 6월 메트로 애틀랜타 지역 한 주택의 지붕을 뚫고 떨어진 방울토마토 크기의 운석 조각이 지구보다 2000만년 더 오래된 것으로 판명되면서 화제가 되고 있다.
조지아대학(UGA)의 스콧 해리스 행성지질학 교수는 8일 보도자료를 통해 “헨리 카운티 맥도너의 한 주택에 떨어져 바닥을 움푹 파이게 한 운석 조각들 23g을 현미경으로 분석한 결과, 45억6000만년 전에 형성된 운석의 파편임을 확인했다”며 “지구의 나이를 45억4000만년이라고 추정할 때 지구보다 더 오래된 운석에서 떨어져 나왔다고 볼 수 있다”고 밝혔다.
맥도너 운석을 들고 있는 해리스 교수. [출처 UGA 투데이 / Andrew Davis Tucker]
해리스 교수는 이어 이 우주 암석이 화성과 목성 사이의 소행성군에 속하고, 이 소행성군이 약 4억7000만년 전 훨씬 더 큰 소행성의 분열과 관련된 것으로 추정한다며 “대기에 진입한 운석은 맥도너 마을에 오기까지 오랜 역사를 가지고 있다”고 설명했다.
해리스 교수 연구팀은 이 운석에 ‘맥도너 운석’이라는 이름을 붙여 기상학회 명명위원회에 연구결과를 제출할 계획이다. 맥도너 운석은 1788년 조지아 주정부가 설립된 후 27번째로 발견된 운석이며, 낙하가 목격된 6개의 운석 중 하나다.
해당 운석은 지난 6월 26일 오후 12시 30분쯤 굉음을 내며 조지아에 떨어졌으며, 노스캐롤라이나, 사우스캐롤라이나 등지에서도 하늘에서 ‘불덩어리’가 목격됐다.
윤지아 기자
