“일반 망원경으론 관측 어려워”
이달 말부터 약 2개월간 달처럼 지구 주위를 돌 것으로 예상되는 소행성을 천문학자들이 발견했다.
20일 CNN 방송과 일간 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 천문학자들은 최근 지구에 근접한 소행성 ‘2024 PT5’가 오는 29일부터 11월 25일까지 56.6일간 일시적으로 지구의 중력장 안에 들어와 궤도를 돌 것으로 관측했다. 이런 연구 내용은 최근 미국천문학회의 리서치 노트에 게재됐다.
천문학자들은 지난달 7일 남아프리카공화국에 있는 미 항공우주국(NASA) 지원 시설 ‘소행성 충돌 최종 경보시스템'(ATLAS) 천문대에서 소행성 ‘2024 PT5’를 처음으로 발견했다.
이 소행성의 지름은 약 37피트(약 11ｍ) 정도일 것으로 추정되지만, 정확한 크기를 확인하려면 더 많은 관측과 데이터가 필요하다고 이번 연구에 참여한 스페인 천문학자 카를로스 데 라 푸엔테 마르코스는 말했다.
이 소행성은 지구와 달 사이 거리의 약 10배인, 지구에서 420만㎞ 떨어진 궤도를 돌게 된다.
다만 이 소행성은 지구를 한 바퀴 완전히 돌지는 않고, 말굽 모양으로 돌다가 태양의 중력이 더 강해지는 지점에서 지구 궤도를 벗어날 것으로 예상됐다.
마르코스는 “이 소행성은 일반적인 아마추어 망원경으로 보기에는 너무 작고 희미할 것”이라며 “천문학자들이 사용하는 전문 망원경의 관측 범위 내에 있다”고 말했다.
몇 달 이내의 짧은 기간 동안 지구를 공전하는 미니 달은 10년 안에 몇 차례 발생하고, 1년 이상 지속되는 미니 달은 10∼20년마다 한 번씩 나타나는 것으로 학계에서는 보고 있다.
NYT는 많은 소행성에 산업 자원으로 쓰일 수 있는 귀금속 물질이 포함돼 있어 지구 궤도를 도는 소행성은 중요한 연구 대상이 될 수 있다고 짚었다.
